[세상을 바꾼 IT: 미래] 인공지능과 확장현실, 어쩌면 지금 일어나는 현실

• 인류의 삶을 완전히 바꾼 디지털

인류를 새 시대로 인도한 정보혁명

1950년대 제2차 세계대전과 함께 컴퓨터와 IT 기술은 시작되어 1980년대에 민간 세상에 본격적으로 드러났습니다. 1980년대에는 개인용 컴퓨터가 등장해 가정에 컴퓨터가 막 보급되고 기업은 종이로 직접 적는 것 대신 컴퓨터로 문서 작업과 업무 소통을 진행했습니다. 이는 직접 발로 뛰고 사람을 대면해 만나 소통해야 하는 시공간적 한계를 깨부순 혁신으로 누구나 편안하게 의자에 앉아 컴퓨터 안의 웹으로 시간과 공간을 뛰어넘어 모든 일을 처리할 수 있었습니다. 이는 인류를 예전과 완전히 다른 시대로 인도한 정보혁명이었습니다.

인류의 일상이 된 스마트폰

그리고 2007년 Apple에서 휴대폰에 작은 컴퓨터를 넣은 iPhone을 발표하며 본격적인 스마트폰의 시대로 접어들었습니다. 스마트폰의 앱은 누구나 손으로 간편하게 만지면서 쉽게 디지털 세계에 접속하게 했고 그들을 디지털 세계로 빨아들여 방대한 디지털 사회망을 형성했습니다. 덕분에 2020년이 지난 지금 모든 사람들은 스마트폰에 절대적으로 의존하고 있으며 일상에서 스마트폰을 절대 뺴놓을 수 없는 상태가 되었습니다. 이처럼 IT는 인류에게 편리함을 제공하는 것을 넘어 인류의 삶을 함께하는 도구가 되었습니다.
 
 
 

• 숨을 죽이며 기다린 아주 오랜 꿈

1950년대에 이미 시작된 인공지능 연구

컴퓨터와 스마트폰이 인류의 삶을 이끌며 제국을 형성하는 동안 또다른 두가지 IT 기술은 천천히 발전하고 있었습니다. 그 기술들은 컴퓨터에게 스스로 사고하고 판단하는 지능을 부여하는 인공지능과 3차원으로 영상을 처리하는 확장현실이었습니다. 두 기술은 이미 1940년대와 1960년대에 심도있게 연구된 기술로 해당 기술을 연구하는 사람들에게 실현이 된다면 인류의 삶을 완전히 바꿀 기술이라고 여겨졌습니다.

초창기 확장현실 기술

허나 인공지능 연구와 확장현실 연구는 당시에는 매우 난이도가 높은 연구주제로 어디에서부터 연구를 시작해야 할지 감을 잘 못 잡을 정도로 방대하고 어려운 기술이었습니다. 그래서 두 기술은 컴퓨터와 거의 동시에 연구와 개발이 시작되었지만 놀라운 발전을 거듭하며 30년 뒤에 인류의 삶을 완전히 바꾼 컴퓨터와 달리 여전히 몇몇 실험실에서 그 누구의 주목도 받지 못하고 조용히 연구가 진행되었습니다. 두 기술은 정말 소수의 사람들만 가능성을 눈여겨보고 평생을 바쳐 연구하며 조용히 성장했습니다.
 
 
 

• 2016년 이후 눈을 뜬 인공지능과 확장현실, 그러나 여전히 부족한 기술

정부와 군대의 지원으로 조금씩 성장한 확장현실

그렇게 20세기 동안 천천히 성장한 인공지능과 확장현실은 IT 기술이 비약적으로 발전한 21세기에도 여전히 더디었습니다. 설상가상으로 2008년 스마트폰이 전세계를 바꾸어 놓으면서 인공지능과 확장현실에 대한 민간의 관심과 주목은 더더욱 사라졌습니다. 그러나 인공지능과 확장현실은 점차 가능성이 보이기 시작했고 전세계 학자들이 확장현실과 인공지능의 잠재성을 알아보기 시작했습니다. 이에 따라 정부 주도로 두 기술을 지원했고 점차 두 기술은 세상에 나올 준비를 했습니다.

전세계를 잠시 놀래킨 AlphaGo

2010년 인공지능과 확장현실은 드디어 민간 세상에 나왔습니다. 2016년 HTC의 Vive 시리즈가 나오고 Facebook의 Oculus가 나오며 민간에 가상현실 기기가 등장하고 이에 따라 SteamVR이 등장해 가상현실 게임이 세상에 나왔습니다. 또한 2016년 말부터 Pokémon GO가 전세계를 강타한 유행이 되어 사람들이 증강현실에 대해 처음 접하고 주목하게 되었습니다. 연이어 2017년에는 이세돌과 AlphaGo의 대국에서 AlphaGo가 승리를 거두며 사람들을 놀라게 하고 인공지능을 본격적으로 알렸습니다.

실패한 AR 안경 사업

이렇게 2016년 이후 인공지능과 확장현실이 민간에 등장해 사람들을 놀라게 하면서 화려하게 데뷔하는 듯 했습니다. 하지만 여전히 스마트폰의 장벽은 드높았고 인공지능과 확장현실의 기술은 민간이 편하게 사용하기에는 미미했습니다. 그래서 두 기술은 이내 잊혀졌습니다. 하지만 민간 기업들도 두 기술의 가능성에 주목했고 기업 단위의 투자를 하며 기술을 발전시켰습니다.
 
 
 

• 2023년 화려하게 부활한 인공지능과 확장현실

생성형 인공지능 시대의 도래를 알린 그림 Theâtre D'opéra Spatial

허나 2019년 COVID-19는 인공지능과 확장현실에 큰 타격이었습니다. 잠재성은 높으나 당장 연구개발할 것이 너무 많아 수익이 나지 않는 두 기술은 시간이 지날 수록 기업 입장에서 애물단지가 되었고 COVID-19로 기업이 경제적 타격을 입자 인공지능과 확장현실 연구를 중단하며 더이상의 기술 발전은 일어나지 않는다 싶었습니다. 하지만 그런 어려운 상황에서도 일부 기업은 미래를 보고 두 기술에 투자를 멈추지 않았습니다. 덕분에 2022년 9월 3일 미드저니 프로그램으로 만든 Theâtre D'opéra Spatial라는 그림이 전세계에 큰 파장을 일으키며 생성형 인공지능의 화려한 데뷔를 알렸습니다.

현실에 가상을 입힌 Meta Quest 3 확장현실

연이어 2023년 Meta Quest 3가 현실공간에 선명하고 상호작용이 잘 되는 가상 이미지를 올리는 확장현실을 선보이며 확장현실 기술이 상용화 단계로 접어들었습니다. Meta Quest 3의 성공에 연이어 Pico 4와 Apple Vision Pro가 등장하며 침체하던 확장현실 시장은 다시 주목을 받았고 사람들에게 곧 다가올 근미래 기술로 이름을 알렸습니다. 이렇게 인공지능과 확장현실은 2022년부터 화려하게 부활하며 인류 세계를 또다시 바꾸려고 하고 있습니다.
 
 
 

• 이미 인류 세상을 바꾼 인공지능과 미래를 바꿀 준비를 하는 확장현실

인류의 일상과 사회를 바꾼 ChatGPT

인공지능은 2022년 이후 인류의 삶을 빠르게 바꿨습니다. 2022년 Midjourney와 Stable Diffusion이 등장해 인간의 전유물로 여겨진 예술을 뿌리부터 뒤흔들었고 2023년 ChatGPT가 나오면서 인류와 동격 수준인 인공지능이 도래했음을 알렸습니다. 스스로 빠르게 창작하고 인간과 대화하는 ChatGPT는 등장하자마자 순식간에 인류의 벗이자 경쟁자가 되었습니다. 사람들은 모르는 것이 있으면 Google 검색창이 아닌 ChatGPT에게 물어봤으며 기업들은 ChatGPT나 자체 개발 생성형 인공지능으로 업무를 부담하고 다른 인간 노동자들을 해고했습니다. 2023년은 혜성처럼 등장한 ChatGPT가 인류 삶 자체를 송두리채 뒤흔든 해로 이전과 완전히 다른 시대의 시작을 알린 혼란기였습니다.

안경처럼 작은 증강현실 기기 Xreal air 2

또한 확장현실 하드웨어와 소프트웨어 역시 눈부신 속도로 발전하며 스마트폰에 도전장을 내밀 준비를 하고 있습니다. 어지러움은 더 적어지고 무게는 더 가벼워지며 컨트롤러라는 인조적인 장치가 아닌 맨 손으로 상호작용하는 기술이 발전하며 현실을 온전히 즐기며 그 안에 가상을 자연스럽게 녹이는 기술이 되고 있습니다. 전세계 각지에서 확장현실 기술을 선도하는 기업들이 놀라운 기술을 선보이며 2025년 본격적으로 스마트폰의 아성을 뛰어넘을 준비를 하고 있습니다.
 
 
 

• 기술이 바꿀 미래에 대한 사설

아날로그(현실)과 디지털(가상)의 경계는 무너질 것이다

[세상을 바꾼 IT: 미래]는 인공지능과 확장현실 두 기술을 집중적으로 살펴볼 것입니다. 그리고 모두 아시다시피 민간에 등장해 본격적인 변화를 주도한 인공지능과 확장현실 기술은 아직까지 많지 않습니다. 하지만 저는 개인적으로 두 기술이 스마트폰을 넘어 인류를 완전히 디지털 세계로 인도할 기술이라고 생각해 두 기술을 중요하게 다룰 것입니다. 생성형 인공지능은 인류의 벗이 되어 인류의 사고에 큰 영향을 끼칠 것으로 생각하고 확장현실은 현실에 가상을 녹여 아날로그인 현실과 디지털인 가상의 경계를 허물 것으로 생각합니다.

IT는 인류의 삶을 또다시 바꿀 준비가 되어있다

그리고 이런 쪽으로 관심을 가진 저 역시 앞으로 기술이 세상을 어떻게 바꿀 것이고 어떤 접근한 기술이 인류가 거부감을 느끼지 않고 받아들여 일상을 함께할 것인지 개인적인 생각을 적어보려고 합니다. [세상을 바꾼 IT: 미래]는 7월 3주 동안 지금까지 발전한 인공지능 기술과 확장현실 기술을 먼저 포스팅한 뒤 앞으로의 미래를 변화 추세와 제 생각을 함께 적어보려고 합니다. 많은 전문가들은 2025년이 이전과 완전히 다른 세상이 될 시기로 내다보고 있으며 저 역시 2025년 전후를 기준으로 인류는 또다른 디지털 세계를 마주할 것이라고 생각합니다.