신화와 자연: 강, 시간을 담은 물

• 강, 흐르는 세계

강의 흐름

물이 흐르는 강은 시간이 흐름을 눈으로 보여주는 자연물로 인간은 강을 보며 흐르는 강물처럼 만물이 변화하고 시간이 흐른다는 개념을 잡았습니다. 그래서 강은 시간을 상징하는 자연물로 인정받았습니다. 또 흐르는 강에 물건을 띄우면 저 멀리 흘러 잡을 수 없게 되는 것처럼 시간 또한 흘러 다시는 잡을 수 없다는 것을 깨달았고 현자는 강을 보며 시간을 유의미하게 보낼 것을 강조했습니다. 그리고 멈추지 않고 동일하게 흐르는 강물은 동일하게 흐르는 시간과도 정말 잘 맞아서 강은 그 자체로 시간이 되었습니다.

• 노화와 죽음을 상징하는 강

노화

시간이 흐른다는 것은 인간 입장에서는 늙어간다는 것을 의미합니다. 인생, 즉 수명은 유한하고 시간이 흐르면 몸은 예전같아지지 않아지며 점점 움직임이 둔해지고 여기저기 아파오기 시작합니다. 그럴 때면 인간은 강을 보며 야속하게 흐르는 시간을 원망하지만 이내 운명임을 받아들입니다. 멈추지 않고 흐르는 강물을 억지로 역행하게 하는 것이 원천적으로 불가능한 것처럼 노화를 역행하는 것은 불가능합니다. 그것이 강이 주는 교훈이기에 인간은 시간이 흐르며 생기는 노화와 죽음을 받아들입니다.

강과 배

그리고 강 위에 물건을 띄우면 다시는 보지 못한다는 것은 죽은 자는 다시는 볼 수 없음을 상징합니다. 또한 지상에 있는 사람이 강을 타고 떠나는 사람을 바라보면 점점 사라지는 모습이 마치 소멸하는 것과 같고 다시 돌아오지 못하면 죽은 것으로 간주했으며 강물에 빠져 익사하면 익사한 장소에서는 시신을 찾지 못하고 강물의 흐름을 따라 이동해야 저 멀리에서 발견되었기 때문에 강을 타고 흐른다는 것은 죽음을 의미하기도 했습니다. 이는 여러 신화권과 문화권에서 강을 죽음으로 묘사한 데에서 잘 드러납니다. 유럽 신화는 모두 강을 죽음으로 여겼고 노르드 신화를 믿는 바이킹은 시체를 강에 띄워 화장함으로서 강을 타고 흐르며 저승으로 잘 가라고 빌고 남은 자가 죽은 자에 대한 미련을 버리게 만들었습니다. 그리고 메소포타미아 신화에서 출발한 신화들과 유럽 신화들은 저승의 뱃사공이라는 존재를 만들어 이승에서 배를 타고 한동안 이동하면 저승에 도착하는 것으로 강을 이승과 저승을 이어주는 공간으로 인식했습니다.

• 정화와 강

시바 신 머리카락을 거쳐 흐르는 겐지스 강

어떤 신화권에서 강은 죽음과 동시에 죽어 정화되는 곳을 상징했습니다. 강물은 깨끗해 옛날에는 강물에 더러운 것을 씻어 깨끗하게 했기 때문입니다. 주로 빨래가 강에서 이루어졌고 강에 빨래를 하고 씻으면 옷과 몸이 깨끗해졌기 때문입니다. 그래서 강은 정화의 장소가 되었고 이 개념이 확장되어 강은 죽어 정화되는 곳이라는 상징성을 부여받았습니다. 그 대표적인 신화권이 힌두 신화로 힌두 신화에서 강가 강은 죽어 그동안의 죄와 더러운 마음을 깨끗하게 정화하고 윤회에서 벗어나 구원을 받는 성역으로 인식되었습니다. 강가 강은 새파랗게 하얀 히말라야 산맥에서 기원하는 강으로 보기에 상쾌한 수원지에서 출발한다는 상징성을 가지고 있으며 동에서 서로 흐르는 데칸 고원 북부 북인도의 강과 달리 유난히 서에서 동으로 흘러 신비로움을 자아냈습니다. 그래서 강가 강(겐지스 강)에 힌두교도들이 몸을 씻고 시체를 강에 흘러보내 윤회에서 벗어나 천국에 가기를 기원합니다.