- AI의 육신, 미국과 중국의 로봇
2편에서는 AI가 응용될 분야와 AI를 위한 가장 근본적인 산업, 즉 간접 산업 위주로 보려고 해요. 그 중 먼저 볼 것은 로봇 산업입니다. AI의 생각을 행동으로 옮겨주는 육신이죠. 미국은 AGI 개발에 총력을 다하지만 결국 AGI가 실현될 곳이 로봇이라는 것도 아주 잘 알고 있어요. 그래서 로봇 산업에도 엄청나게 투자한답니다. 때문에 미국은 Figure, Digit, Tesla 등 휴머노이드 로봇 산업에 집중 투자하고 발전시키고 있죠.
또한 미국은 매우 활발하게 로봇 스타트업을 육성하며 로봇 생태계를 만들고 있습니다. AGI 개발과 함께 사람보다 더 뛰어난 로봇을 만들어 우리 곁에 성능이 뛰어난 로봇을 두게 하는 것을 꿈꾸고 있죠. 미국은 이렇게 서부와 동부에 로봇 생태계를 집중 육성해 중국보다 우수한 로봇을 만들려고 하고 있습니다.
그리고 이게 전세계 로봇 산업에서 중국의 위치입니다. 이건 뭐, 압도적이죠. 중국이 이렇게 로봇 시장에서 압도적인 점유율을 자랑하는 이유는 휴머노이드 로봇 뿐만 아니라 모든 분야의 로봇 산업을 닥치는데로 먹어치웠기 때문입니다. 일단 로봇 청소기가 유명하죠. 그 뒤로는 사실상 DJI 세상인 드론 시장이 있습니다. 그 외에도 로봇개, 서빙로봇, 조립 등 산업에 사용하는 로봇 대부분이 다 중국산입니다. 그래서 휴머노이드 로봇만 보면 미국이 우위에 있지만 로봇 산업 전체를 보면 중국이 압도적이지요.
또한 중국은 무서운 속도로 휴머노이드 로봇을 발전시키고 일상에 즉각 투입하고 있습니다. 여기서 중요한 건 당장의 시장을 중국이 장악하고 있다는 것입니다. 미국의 휴머노이드 로봇은 분명 성능이 뛰어나요. 문제는 성능은 좋다만 필요 이상으로 비싸다는 것이에요. 그에 반해 중국의 위슈커지宇树科技(Unitree)에서 만드는 휴머노이드는 성능도 쓸만하고 저렴합니다. 300만원 내외거든요. 그래서 각종 연구실과 중소기업에서 위슈커지宇树科技 로봇을 구매하며 휴머노이드 시장을 장악했어요. 미국의 성능이 좋은 로봇은 미국 빅테크들만 쓰는 것이 현실이고요. 이렇게 중국은 일단 시장을 장악해 소비자들이 관성적으로 중국 로봇을 쭉 구매하도록 유도하고 있습니다.
- AI를 연결하는 링크, 미국과 중국의 통신
이런 AI와 로봇이 연결되려면 결국은 통신체계가 필요합니다. 그래야 대량의 데이터를 안전하게 보내 로봇이든 AI든 제어할 수 있으니 말입니다. 그런 점에서 미국은 오랫동안 전세계 통신체계를 장악한 패권국이었습니다. 미국은 대서양과 태평양을 마주보고 있고 강력한 해군력으로 전세계 바다를 수호하며 바닷 속 해저케이블을 유지하고 관리했거든요.
지금도 무선통신보다는 유선 통신이 더 많은 데이터를 안전하고 빠르게 보낼 수 있고, 때문에 국가 간 정보 교류는 바닷속에 매설된 해저 케이블로 하는 것이 현실이기 때문입니다. 때문에 해저 케이블을 연결할지 끊을지 결정하는 권한은 전적으로 미국에 달려있어요. 미국은 이 패권을 바탕으로 점차 중국과 연결되는 해저케이블을 끊거나 신규 개발을 중단하며 중국을 국제 네트워크에서 배제하고 있습니다.
또한 일론 머스크의 SpaceX가 바다 뿐만 아니라 우주도 장악하며 초국가적인 네트워크를 실현했죠. 지금 여러 나라에서 정부가 막고 있어 상용화가 안 된 것이지, 기술적으로는 SpaceX의 Starlink로 전세계 어디에서나 네트워크 연결을 할 수 있습니다. 러시아-우크라이나 전쟁에서 이미 증명이 되었지요. 이렇게 미국은 바다와 우주에 거대한 네트워크를 만들어 전세계 통신망을 손에 쥐고 있습니다. 그 외에도 Qualcomn은 여전히 미국과 전세계의 무선 통신 원천 기술 대부분을 담당하고 있지요.
그리고 중국은 2010년대부터 이미 미국의 이런 위협을 받아왔어요. 미국은 2010년부터 홍콩과 중국 본토를 연결하는 해저 케이블을 중단하며 위협해왔습니다. 이에 중국은 아예 유선통신을 뛰어넘는 무선통신 기술 개발로 정면 돌파하는 걸 선택했어요. 그래서 2010년대에 화웨이华为가 세계 최초로 5G를 개발했고, 미국이 화웨이华为에 대규모 제재를 걸었지요. 그럼에도 화웨이华为는 살아남아 동남아시아, 남아시아, 중동, 아프리카, 남아메리카 시장을 장악했습니다. 친중 국가들을 포섭해 그쪽으로 네트워크를 형성한 것이죠.
또한 중국도 미국의 통신 의존에서 벗어나기 위해 우주에 방대한 네트워크망을 경쟁적으로 설립했어요. 우선 GPS에서 벗어나 베이더우北斗를 형성해 미국의 GPS 교란 위협에서 벗어났습니다. 그리고 Starlink와 똑같은 천팡싱줘千帆星座를 추진하며 미국이 작정하고 중국과 연결된 모든 통신을 끊더라도 자체 운용할 수 있는 연결망을 구축하고 있어요.
마지막으로 중국도 미국처럼 유선 케이블망을 만들고 있습니다. 중국 국영통신기업 주도로 국가 간 유선 연결을 만들며 최후의 최후의 수단을 만들고 있지요. 이렇게 미국과 중국은 눈에 보이지 않는 통신망을 경쟁적으로 만들면서 서로 포위하고 뚫고 있습니다. 이 통신 부분은 여전히 미국이 우위에 있으면서 중국을 포위하고 있는 형세이고, 중국은 미국과 비교하면 확실히 약세인 부분이죠.
- 더 빠른 AI를 위한 관문, 미국과 중국의 양자 컴퓨터
AI도 반도체 안 전자의 흐름으로 연산하는 매커니즘입니다. 이 말은 전자 연산이 빠르면 빠를수록 AI는 더 방대한 데이터를 더 빠르게 처리할 수 있고, 더 똑똑해진다는 것이죠. 그렇기에 일반 컴퓨터보다 수천만배 빨라집니다. 이 말은 양자컴퓨터가 상용화만 된다면 곧 더 빠른 시간 안에 더 우수한 AI를 개발할 수 있는 온실이 된다는 것입니다. 그렇기에 미국과 중국, 그리고 여러 나라에서 양자 컴퓨터에도 투자를 하고 있습니다.
지금 양자 컴퓨터 기술력은 미국이 압도적이에요. 전통 컴퓨터 강자인 IBM, Microsoft, Google, intel 등 미국 빅테크들은 다 있습니다. 거기에 스타트업들도 미국이 압도적으로 많고요. 양자컴퓨터가 지금은 초기단계라 자본을 마구잡이로 먹기만 하는 적자 산업이라 이걸 감당할 수 있는 미국이 주도하고 있죠.
빅테크와 스타트업이 주도하는 미국과 달리, 중국은 그 정도의 민간 자본이 없기에 국가연구소 위주로 양자컴퓨터를 개발하고 있습니다. 그리고 전체 성능보다는 특정 성능을 극대화하는 쪽으로 가고 있지요. 반도체 기술력의 차이가 그대로 양자컴퓨터 기술력 차이로 이어지고 있습니다. 이 덕분에 미국이 AGI 개발에 자신감이 붙은 것이고요.
- 모든 시장의 동력, 미국과 중국의 에너지
앞서 말한 기술이 동작하기 위해서는 결국 전기가 필요합니다. 즉, 에너지가 필요하죠. 특히나 전기를 무식하게 많이 이용하는 AI 개발에는 그만큼 많은 에너지 공급원이 필요합니다. 그래서 전세계 에너지 산업이 폭증하고 있죠. 이 에너지 생산 부분을 보면 중국이 압도적입니다. 미국과 유럽, 인도, 러시아에서 원전을 줄이고 에너지 생산시설을 감축하는 동안 중국은 에너지 생산시설을 대량 생산했거든요.
특히 미국은 셰일가스를 채굴하는 기술이 나오면서 석유 자본의 맛을 봐버렸고, 이전보다 더 화석연료에 의존하는 방향으로 갔습니다. 문제는 셰일가스와 석유가 무한대로 공급된다하더라도 막대한 전기를 증발시키는 AI 개발에 필요한 전기를 공급하기에는 턱없이 부족하다는 것입니다. 석유는 저렴하지만 동일한 양의 석유를 태워 얻는 에너지보다 원자력을 한번 돌려 얻는 에너지가 압도적으로 많은 게 사실이거든요.
반면에 중국은 여러 방면으로 에너지원을 확보했습니다. 원전을 많이 짓고 댐을 경쟁적으로 지었고, 호주에서 석탄을 대량 수입해 열에너지로 전환했습니다. 거기에 전세계 친환경 에너지도 삼켰죠. 중국이 친환경 에너지의 절대강자가 된 이유에는 유럽의 지원이 있었습니다. 유럽은 친환경 에너지의 선두주자로 화석연료를 이용하는 중국에 친환경 에너지를 보급해 중국 시장을 장악하고 소위 계몽시키려고 했습니다. 유럽의 친환경 에너지와 함께하는 민주사회를 중국에 전파해 중국을 자유민주화하겠다는 것이죠.
하지만 결과는? 중국이 유럽 친환경 에너지 기술을 삼키고 발전시키고 여러 곳에 공격적으로 실험하며 유럽이 쌓은 노하우보다 더 깊은 노하우를 단숨에 쌓고는 역으로 유럽과 전세계에 중국 친환경 에너지 기술을 판매하고 있습니다. 중동은 이미 중국의 에너지 기업이 차지했고 유럽 친환경 기업은 중국 자본에 다 먹혔습니다. 이렇게 중국은 전세계의 원자력 에너지와 친환경 에너지 산업을 흡수하며 에너지를 대량 확보했어요. 그리고 그 에너지를 AI 개발과 첨단기술 발전에 투자하고 있습니다.
- 원천 그 자체, 미국과 중국의 희토류
마지막은 그 유명한 희토류입니다. 희토류는 반도체, 로봇, 자석, 전자기기 핵심 장비에 필수로 들어가는 원료입니다. 희토류가 없으면 자석이나 전자부품을 만들지 못하고, 반도체나 로봇 원가가 천정부지로 솟아버립니다. 그렇기에 지금 기술 패권의 근간은 희토류에 있지요. 희토류는 희소하다는 뜻을 내포하고 있지만 사실 전세계 어디에나 있습니다. 그냥 모든 땅에 아주 극소수로 분포해 있거든요. 그래서 넓은 땅을 다 캐고 정제하면 어느 나라든 충분한 양의 희토류를 얻을 수 있습니다.
그럼에도 우리가 뉴스에 보듯이 중국이 희토류 생산량이 압도적이지요. 사실 전세계에서 가장 큰 희토류 광산은 미국에 있고, 20세기까지만 해도 미국이 희토류 최대 생산국이었습니다. 하지만 정제과정에서 나오는 오염물질이 감당하기 힘들었고, 당시에는 희토류가 그렇게 중요한 자원인지 몰랐기에 미국은 희토류 생산에 별로 투자하지 않았습니다. 그 때 중국 덩샤오핑 주석이 희토류 가치를 예견하고 미국 희토류 기업을 인수한 뒤, 중국을 세계의 희토류 공장으로 만들었죠.
그래서 전세계가 희토류 생산 시 발생하는 오염에 머뭇거릴 때 중국은 국가주도로 희토류를 대량 생산하고 정제했습니다. 때문에 지금 희토류를 정제하는 고급 기술은 오직 중국만 가지고 있으며, 압도적으로 많은 희토류를 저렴한 가격으로 시장에 풀어버리니 시장을 압도했습니다. 다른 나라의 희토류는 질과 가격 면에서 중국에 밀리는 것이죠. 그래서 지금 중국 정부의 희토류 수출 제한에 전세계가 난리가 나는 겁니다. 중국 공산당 말 한마디에 희토류 시장이 휘청이고, 전자기기 제조 분야의 손실이 막대해지거든요.
미국도 지금 중국이 휘두르는 희토류 패권에 놀아나고 있지요. 희토류는 미국이 중국에게 확실히 저당 잡힌 분야입니다. 그래서 희토류 면에서는 미국이 중국으로부터 독립하려고 하고 있죠. 그렇다고 자국에 희토류를 생산하는 것은 부담스럽습니다. 기술도 기술이지만 환경오염이 심하고 하려는 사람들도 부족하기 때문이죠. 그래서 미국은 서방의 광산인 오스트레일리아를 세계적인 희토류 생산지이자 미국의 희토류 공급지로 선택해 대폭 투자했습니다. 미국과 중국의 희토류 패권 경쟁의 수혜자로 오스트레일리아가 떠오른 것이죠.
- 멈추지 않는 경쟁
지금 미국과 중국은 기술력으로 시장을 장악하고 있습니다. AI를 필두고 관련 산업에서 타국보다 우수한 기술력과 가격으로 시장을 경쟁적으로 잠식하고, 그걸 헤게모니로 휘두르고 있지요. 때문에 서로 관세를 부과하며 무역전쟁을 벌이고, 협상 테이블을 만들어 협상하는 것을 반복합니다. 그에 따라 세계 경제가 바뀌고요. 이런 경쟁은 아마 한쪽이 전세계 산업을 장악해야 끝나지 않을까 싶네요. 1980년대부터 미국이 석유와 IT 산업을 독점하며 소련도 미국 기술을 이용하게 만들고 세계 경제를 미국 중심으로 바꿔 소련을 끝낸 것처럼요.
혹은 어쩌면 두 강국의 체제로 안정화될 수도 있습니다. 중국은 미국이 일본과 소련을 무너뜨린 걸 직접 보고 방어한 나라거든요. 미국이 사우디와 합작해 달러 가격을 폭락시켜 석유 수출에 의존하는 소련 경제를 박살내고, 일본의 버블 경제를 플라자 합의로 무너뜨린 걸 봤단 말이죠. 그래서 중국은 미국이 던질 수 있는 카드를 면밀히 분석하고 이걸 방어할 전략을 다양하게 구사 중입니다. 기술, 시장, 외교 모든 면에서 중국이 미국에 도전하고 자기 편을 만들고 있지요. 때문에 중국이 주도하는 상하이협력기구가 갈수록 커지고 있습니다. 이 추세를 보면 당분간 미국과 중국 둘이 팽팽하게 맞써는 형세가 지속될 것 같아요.
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