[세상을 바꾼 IT: 태동] Altair 8800, 민간에 나온 첫 컴퓨터

• 마이크로프로세서 혁명

많은 기업들이 마이크로프로세서 시장에 뛰어들었다

Intel과 AMD가 주도한 마이크로프로세서는 CPU를 한 소자에 모두 담아 컴퓨터 회로 기판 크기를 획기적으로 줄이고 전력 소모도 줄였습니다. 때문에 마이크로프로세서는 Intel과 AMD 뿐만 아니라 Motorola, Zilog, RCA, 지멘스Simens, 미쓰비시三菱, 도시바東芝 등 다른 전자기업들도 시장에 뛰어들며 서로 경쟁했습니다. 덕분에 마이크로프로세서 기술은 무어의 법칙에 따라 빠른 속도로 작아지고 성능이 향상되었습니다. 그리고 이는 가장 복잡한 전자기기인 컴퓨터도 크기를 줄이는데 큰 도움을 제공했습니다.
 
 
 

• MITS의 야심작, Altair 8800

MITS 계산기 광고

한편 1969년 설립된 MITS는 계산기를 판매하는 전자기기 기업이었습니다. MITS는 4가지 기능을 하는 계산기를 주력 사업으로 추진했고 더 저렴한 계산기를 개발해 시장에 출시했습니다. 처음 MITS의 계산기는 저렴한 가격 덕분에 주목을 받았고 투자를 받았습니다. 하지만 1973년 제4차 중동전쟁 발발과 함께 석유 파동이 일어나며 MITS는 계산기 판매실적 부진에 빠졌고 투자금을 상환하지 못해 큰 빚더미에 내몰렸습니다.

Altair 8800 광고

위기에 빠진 MITS는 특정 소비층을 집중적으로 노리자는 전략으로 경영 전략을 수정했습니다. MITS가 새로 눈독을 들인 소비층은 컴퓨터를 이용하는 사람으로 MITS는 계산기 사업과 라디오 사업에서 컴퓨터 사업으로 노선을 변경했습니다. MITS는 Intel의 intel 8080을 소자로 채택해 컴퓨터를 생산했습니다. MITS는 컴퓨터를 사용하는 개인을 공략하기로 전략을 세워 개인용 조립식 컴퓨터를 개발했고 1975년에 시장에 출시했습니다. 그 컴퓨터가 Altair 8800으로 MITS는 광고로 MITS에서 세계 최초로 개인용 조립식 컴퓨터를 개발했음을 널리 알렸습니다.

Altair 8800

Altair 8800은 397 달러의 컴퓨터로 당시에는 매우 저렴하고 작은 컴퓨터였습니다. 그래서 컴퓨터를 사용하는 사람들의 큰 주목과 기대를 받았습니다. 하지만 기대는 이내 실망으로 바뀌었습니다. Altair 8800을 주문하면 주문하면 부품이 따로 전달되어 가정에서 부품을 조립해 사용해야 했고 소프트웨어와 단말기가 따로 없어 ENIAC처럼 토글 스위치로 작동하는 컴퓨터였습니다. 때문에 일반인은 물론 컴퓨터를 사용하는 전문가들도 사용하는데 불편함을 겪었습니다. 때문에 Altair 8800은 시장에서 큰 성공을 이루지 못했습니다. 하지만 첫 민간용 컴퓨터의 등장은 많은 사람들을 놀라게 했습니다.
 
 
 

• 더 편한 컴퓨터를 만들려면 어떻게 해야 하는가

홈브루 컴퓨터 클럽 초대장

Altair 8800은 사용성이 매우 불편했지만 컴퓨터를 이용하거나 관심을 가진 사람들은 첫 민간 컴퓨터의 등장에 주목했습니다. 1975년 1월 Altair 8800이 시장에 출시된 후 1975년 3월 고돈 프렌치와 프레드 무어는 Altair 8800 및 다른 컴퓨터를 조립하고 사용하는 방법을 공유하기 위해 홈브루 컴퓨터 클럽Homebrew Computer Club을 만들었습니다. 처음에는 컴퓨터를 취미로 사용하는 사람들끼리 모여 컴퓨터를 사용하는 법을 공유하는 모임이었지만 열정적인 전자부품 개발자와 컴퓨터 프로그래머 등 많은 인재들이 모이며 더 대중적이고 쉬운 컴퓨터에 대한 아이디어를 나누는 모임이 되었습니다.

홈브루 컴퓨터 클럽 회보

홈브루 컴퓨터 클럽Homebrew Computer Club의 회원들은 Altair 8800가 사용하기 불편한 컴퓨터라는 점에 동의했고 Altair 8800을 개선해 누구나 컴퓨터를 쉽게 사용할 수 있는 설계를 논의했습니다. 홈브루 컴퓨터 클럽Homebrew Computer Club은 정규적인 모임으로 성장했고 독자적인 회보를 내며 실리콘벨리의 소식을 기고하는 단체가 되었습니다. 그리고 홈브루 컴퓨터 클럽Homebrew Computer Club에서 오간 이야기는 민간 컴퓨터를 선도하는 인재들이 성장하는 보금자리였습니다.
 
 
 

• Altair BASIC과 Microsoft

Altair 8K BASIC

한편 Altair 8800에 주목한 두 하버드 대학생이 있었습니다. 그는 빌 게이츠와 폴 앨런으로 둘은 잡지로 Altair 8800 출시 소식을 알게 된 후, 곧 컴퓨터가 소프트웨어로 사업을 할 수 있는 수준으로 가격이 하락할 것이라고 예상했고 미리 준비할 필요를 느꼈습니다. 둘은 보편적인 인터프리터Interpreter 프로그램으로 사업할 것을 계획했고 빌 게이츠가 회장, 폴 앨런이 부회장이 되어 몬트 데이비도프를 고용하고는 하버드 대학교를 휴학하고 Altair 8800을 작동시키는 인터프리터Interpreter인 Altair 4K BASIC, Altair 8K BASIC을 자체 개발했습니다. 그리고 그 프로그램을 홈브루 컴퓨터 클럽Hombrew Computer Club에 판매해 큰 실적을 냈습니다. 처음에는 클럽 회원들이 Altair BASIC을 남에게 추천하는 과정에서 별 생각없이 복제해 전해줬는데 빌 게이츠는 회보에 Altair BASIC을 무단 복제하지 말 것을 경고하며 소프트웨어를 돈을 지불하고 이용하는 상품으로 여길 것을 강조했습니다.

1975년 Microsoft 로고

빌 게이츠, 폴 앨런, 몬트 데이비도프는 Altair 4K BASIC은 150달러, Altair 8K BASIC은 200달러, Altair BASIC 확장판은 350달러에 판매하며 수익을 창출했습니다. 이에 빌 게이츠와 폴 앨런은 본격적인 사업을 위해 뉴멕시코주 앨버커키에 기업을 설립했습니다. 그 기업이 Microsoft로 Microsoft는 1975년 Altair BASIC으로 사업을 시작해 1977년 ASCII Microsoft를 개발해 판매하며 컴퓨터 소프트웨어 사업을 주도하는 기업으로 성장했습니다.