[종교 사회宗敎司會 : 불교와 사찰] 정부 대신 사회를 책임진 불교

• 고통을 먹고 자라 연꽃을 피운 불교佛敎

고통의 본질을 탐구하고 해결책을 제시한 불교

수많은 왕조가 난립한 고대 인도에서 한 왕국의 왕자는 세상의 고통에 주목했습니다. 그래서 그는 자신이 가진 모든 것을 버리고 아무도 없는 보리수 나무 아래에서 고통의 본질을 깊이 탐구하고 세상의 법칙을 이해하고 해결책을 찾으려고 했습니다. 그리고 깨달음을 얻어 세상의 순리를 설법하니, 이것이 바로 불교佛敎였습니다. 석가모니는 세상의 고통은 당연한 것이며 고통 뿐만 아니라 기쁨 같은 모든 감정은 그저 한순간의 동요일 뿐이니 마음을 고요히 내려놓고 모든 것을 받아들이라는 해결책을 내놓았습니다.

인도 전역을 지옥으로 만든 아소카 대왕은 불교에 귀의하고 전세계에 전파하며 불교를 세계적인 종교로 만들었다

고통에 집중한 불교佛敎는 세상에 큰 고통이 번질 때 큰 힘을 발휘했습니다. 고대 마우리아 제국𑀚𑀁𑀩𑀼𑀤𑀻𑀧의 아소카 대왕은 잔혹하고 거침없는 성격에 야망도 커 인도 아대륙을 통일하고자 했습니다. 그 과정에서 셀 수도 없는 전쟁과 살육을 저질렀고 인도 전역은 불타는 대지 아래로 피가 강을 이뤘고 민중은 고통에 울부짖었습니다. 본인이 만든 잔혹한 지옥에 충격을 받은 아소카 대왕은 그 길로 불교佛敎에 귀의해 살육을 멈추고 마우리아 제국𑀚𑀁𑀩𑀼𑀤𑀻𑀧 전체에 불교 시설을 건립하며 불교佛敎를 적극적으로 장려했습니다.

중국은 끝없는 전란의 연속인 남북조시대 때 불교를 받아들여 꽃피웠다

이렇게 아소카 대왕의 뜻으로 힌두교의 일파로 여겨졌던 불교佛敎는 거대한 종교로 성장했고 인도 아대륙을 넘어 아프가니스탄과 중국, 인도차이나 반도로 퍼졌습니다. 마침 중국도 북조北朝와 남조南朝가 수많은 왕국으로 교체되며 서로 끝없이 싸우는 남북조시대南北朝時代에 접어들었고, 흉흉해진 세상으로 불교佛敎가 들어와 민중의 고달픈 마음을 위로했습니다. 이어 황해를 건너 세 나라가 싸우는 한국 삼국시대三國時代에 불교佛敎가 똑같은 이유로 민중의 마음 속으로 들어왔지요.
 
 
 

• 백정의 마음을 위로하고 도덕관을 세운 불교佛敎

후삼국시대라는 전란의 시대에 사찰은 민중의 피난처였다

삼국시대三國時代에 전래된 불교佛敎는 전란이 끊이지 않을 때마다 강력한 사회적 구심점으로 자리잡았습니다. 고통을 담담히 받아들이면 좋은 날이 반드시 온다는 불교 가치관은 민중이 힘든 삶을 버텨낼 동력이 되었습니다. 그리고 그 누구에게도 의지하지 못하던 그들에게 자비를 배푸는 보살은 두려운 인생을 살아갈 힘이 되었습니다. 기나 긴 삼한일통三韓一通에 이어 또 다시 삼한일통三韓一通의 시기로 접어든 후삼국시대 때는 신분에 상관없이 누구나 깨달음을 얻을 수 있음을 강조한 선종禪宗이 대중화되면서 황실부터 천민까지 모두 불교佛敎에 바로 접근할 수 있었습니다. 또한 전쟁 한가운데에도 호족들은 차마 사찰寺刹을 공격해 원성을 살 여력은 없어 사찰寺刹만큼은 공격하지 않는 암묵적인 규칙을 지켰습니다. 덕분에 민중은 사찰寺刹로 피신해 자신의 몸을 지킬 수 있었지요.

민중은 힘든 삶을 관세음보살의 자비로 위로받았다

난세가 평정되고 고려高麗로 사회가 안정되자 불교는 다시 법문과 귀족 중심의 교종敎宗으로 회귀했지만, 후삼국시대 때 민중의 삶에 깊이 개입해 민중을 구휼한 불교佛敎의 영향력은 사라지지 않았습니다. 그리고 국가 역시 국가에서 직접 민생 구휼을 부담하기보다는 사찰寺刹이 해당 일을 하도록 장려했습니다. 그래서 고려高麗 때 불교佛敎는 이전보다 민중의 일상에 더 깊숙이 들어갔습니다. 먹고 살기 힘든 백정은 사찰寺刹에 있는 관세음보살께 기도하며 마음의 평안을 얻었고, 몸이 아프거나 모르는 것이 있으면 승려僧侶를 찾아가 몸을 치료하고 배움을 얻었습니다. 승려僧侶는 백정들에게 살아가는 지혜는 물론 도덕관념을 가르치며 야만의 세상이 아닌 인간다운 질서가 통하는 세상으로 만들어갔습니다.
 
 
 

• 사회를 변혁시킨 승려僧侶

고려 당시 승려는 지식인으로 사회 발전에 힘썼다

이렇게 고려高麗 때 불교佛敎는 사찰寺刹을 벗어나 지역 사회를 사람다운 세상으로 만들기 위한 분투를 했습니다. 황실과 귀족을 제외하고 글을 읽어 지식을 얻고 기록하며 보관해 대대로 지식을 전승할 사람은 승려僧侶 밖에 없었습니다. 거기에 고려高麗는 불교佛敎를 국가이념으로 장려했기에 승려僧侶에게 여러 지식에 접근할 권한을 주며 적극적으로 후원했지요.

승려는 지식을 보전하고 민중에게 전파하는 의무를 수행했다

그렇게 전폭적인 지원을 받은 승려僧侶는 단순한 불교 경전 뿐만 아니라 의학, 천문학, 수학, 경제학 등 실용적인 학문도 두루 학습했습니다. 각자 전문 분야를 두고 끝없이 배우며 지식을 채워나갔습니다. 불교佛敎의 이상을 공부하고 철학을 공부해 세상을 이해하며, 각종 실용적인 학문도 배워 당장의 도움을 해결할 수 있는 승려僧侶는 지역 사회에 무슨 일이 일어나면 나서서 문제를 해결했습니다. 그리고 배움의 기회가 없어 무지한 민중에게 도덕 관념은 물론 철학과 각종 생활 노하우를 가르치며 살기 좋은 세상을 만드는 것에 앞장섰습니다.
 
 
 

• 중앙을 대신해 지역 공동체를 결성한 사찰寺刹

고려 때 사찰은 지역 사회를 지탱했다

중앙의 행정력이 지방 전역으로 퍼지지 못한 고려高麗 때 지역의 백정들에게 가르침을 얻고 각종 문제를 해결해주며, 믿고 따를 수 있는 존재는 사찰寺刹이었습니다. 똑똑해 모든 문제를 척척 해결해주는 승려僧侶들이 존재했고, 아프거나 가르침을 받으러 가는 것 외에도 단순히 쉬러 가거나 차茶를 마시기 위해 사찰寺刹에 방문하기도 했습니다. 지역 사람들이 사찰寺刹에 모이니 명절이나 각종 잔치가 열리는 날이면 사찰寺刹에서 성대하게 축하연을 열며 지역 사회 공동체를 확립했습니다.

불교는 연등회 등 축제를 주관하며 민중에게 행복한 즐길거리를 제공했다

특히 연등회燃燈會 등 명절 축제를 사찰寺刹이 주도적으로 진행해 매일 지루하고 힘든 농사를 짓던 백정들에게 새로운 오락거리와 즐거움을 선사하고 고된 일상에서 잠시나마 해방되어 즐거운 삶을 누릴 수 있도록 도와줬습니다. 수도를 비롯해 각 지역 별로 존재하는 거대한 사찰寺刹에서 성대한 축제를 준비하고 운영했지요.

민중이 기금을 모아 불탑을 설립하는 등 향도가 전성기에 다다랐다

그렇기에 황실과 귀족 뿐만 아니라 지역의 백정들도 불교佛敎를 삶의 가치관으로 깊이 받아들이고 사찰寺刹에서 열리는 행사에 적극적으로 참여해 지역 사람들과 다함께 어울렸습니다. 그들에게 사찰寺刹은 삶의 전부였고, 때문에 민중이 주도하는 불교佛敎 행사인 향도香徒가 전성기에 다다랐습니다. 고려高麗 사회는 불교佛敎에 의해 운영되던 사회였지요.